1. « Ce tableau de Raphaël, La Vierge au poisson, est ennuyeux et prétentieux. Regardez l'attitude des apôtres du Christ, on n'y croit pas ! Et le pire, c'est que cet ennui qui se dégage des tableaux de Raphaël, on le retrouve dans notre peinture anglaise du 19ème! » Qui s'exprime ainsi avec tant de colère ?
2. C'est un jeune peintre anglais. Il s'appelle Dante Gabriel Rossetti. Avec deux autres amis peintres comme lui, ils discutent autour d'une pinte de bière. Ils ont vingt ans. Ils sont élèves à Londres de la Royal Academy, la plus prestigieuse des écoles de peinture du pays. L'un s'appelle William Holman Hunt et l'autre John Everett Millais. Ils sont jeunes, ils ont du talent et surtout, ils veulent changer les règles étouffantes qu'on leur impose pour peindre.
3. Ces règles, dites classiques, sont des codes qui, d'après eux, tuent la beauté et la spontanéité d'une œuvre. Elles remontent à la Renaissance italienne et le grand responsable, toujours d'après eux, c'est le peintre Raphaël (1483 - 1520). C'est en effet lui qui les édicta. Il s'agit donc de retrouver la fraîcheur et la créativité des peintres du Quattrocento italien comme Botticelli ou des primitifs flamands comme Van Eyck qui précédèrent Raphaël.
4. Hunt a alors une idée. Il propose de créer une association d'artistes admirateurs de la
peinture d'AVANT Raphaël et qui s'appellerait la Confrérie Préraphaélite. Pour faire partie du groupe, quatre
conditions:
- Admirer les artistes antérieurs à Raphaël;
- Exprimer des idées originales;
- S'inspirer de la nature;
- Soigner les détails.
5. Dante Gabriel Rossetti est enthousiaste. Il aime la culture italienne parce que son père, un poète italien émigré en Angleterre, la lui a transmise. C'est même pour ça qu'il se prénomme Dante en hommage au plus célèbre des poètes italiens du Moyen-Âge, Dante Alighieri (1265 - 1321). Dante Gabriel Rossetti (DGR pour ses amis), se met au travail et en 1849 présente un tableau intitulé L'enfance de la Vierge Marie qui reprend les quatre règles préraphaélites. Il a aussi l'idée d'accompagner son tableau d'un poème pour l'expliquer car DGR est aussi, comme son père, poète.
6. Le tableau reçut de la part du public assez bon accueil mais, évidemment, pas à la Royal Academy. Mais DGR n'y prête pas attention car il est tombé amoureux d'Elisabeth Siddal, poétesse et peintre comme lui. Ils se marient en 1850. Dante et Elisabeth vivent une belle histoire d'amour. Lizzie comme l'appelle familièrement Rossetti, n'est pas seulement sa femme, sa collègue et son modèle. Elle est aussi sa muse, celle qui va l'inspirer tout au long des années à venir.
7. Malheureusement, ce bonheur ne va durer que douze courtes années. En 1862, Lizzie meurt après avoir donné naissance à leur enfant mort-né. DGR ne s'en relèvera pas. Il est tellement accablé par le chagrin qu'il décide d'arrêter la poésie et enterre aux côtés de sa femme tous ses poèmes.
8. DGR continue cependant à peindre mais ses modèles ressemblent tous à Lizzie. Les femmes qu'il peint sont en effet grandes, avec une chevelure abondante et des lèvres charnues. En 1865, il rencontre Jane Morris qui deviendra à la fois son nouveau modèle et son amie. La ressemblance de Jane avec Lizzie est frappante. Mais DGR ne parvient pas à retrouver le bonheur. Il a repris la poésie, peint beaucoup mais le cœur n'y est pas. Il s'enfonce dans la dépression et meurt en 1882.