1. Qu'y a-t-il de commun entre la salle à manger du siège de la puissante Deutsch Bank, le fronton de la célèbre station de radio RTL, l'emblème du constructeur automobile français, Renault, et la couverture d'un nombre impressionnant de livres scientifiques ? Un artiste: Vasarely.
2. Des petits cercles jaunes et noirs parsemant les murs de la salle à manger de la banque allemande; une imposante sculpture métallique faite de cercles concentriques sur la façade de RTL; une nouvelle version épurée du célèbre logo au losange de Renault; des carrés, des cercles, des damiers figurant sur la couverture de très nombreux ouvrages scientifiques, autant d'œuvres de Vasarely.
3. Victor Vasarely est né en Hongrie en 1906 et est mort à Paris en 1997. En 1925, attiré par les Sciences, il entreprend des études de médecine mais au bout de deux ans, il change de direction. Il étudie alors l'art pour devenir graphiste, ce qui lui permettra de dessiner des objets pour la publicité. Le style de Vasarely est assez particulier: il réalise des affiches géométriques avec des stries, des réseaux linéaires et des motifs de damier.
4. Mais assez vite, Vasarely se rend compte que ses recherches géométriques l'intéressent bien plus que les objets qu'il est censé faire vendre au moyen de ses publicités graphiques. Aussi, en 1930, il quitte la Hongrie pour s'installer à Paris, la ville lumière des artistes. Fini le métier de graphiste: il devient artiste. Cela veut-il dire qu'il renonce à la géométrie de ses affiche ? Non, au contraire. Vasarely va creuser cette piste au point de créer avec d'autres artistes un nouveau mode d'expression artistique qu'on appellera «l'art optique» ou «Op Art».
5. L'idée de créer des illusions d'optique en jouant avec les perceptions du spectateur remonte à la Renaissance avec l'invention de la perspective. Une fausse fenêtre ouverte sur un paysage qui n'existe pas, un objet qu'on a envie de saisir et qui n'est que peint, un personnage semblant sortir de son cadre, voici quelques exemples de trompe-l'œil. Vasarely qui connaissait tout cela veut aller plus loin. Ce qui l'intéresse, c'est l'illusion d'optique en tant qu'abstraction résumée à la couleur et à la forme.
6. Dès lors Vasarely va consacrer toute son énergie à suivre cette voie. D'abord en noir et blanc avec ses fameuses séries dont celle des zèbres est la plus connue. Ensuite en couleur, des couleurs soigneusement choisies selon un ordre précis. Vasarely va passer maître dans l'art de la déformation des lignes, des formes géométriques et de la juxtaposition des couleurs. Mais Vasarely, se souvenant sans doute de ses débuts lorsqu'il étudiait les sciences et la médecine ne va pas se contenter d'être un simple artiste exécutant des peintures et des sculptures: il va devenir un théoricien de l'art optique au point d'inventer un nouvel alphabet artistique qu'il appellera « l'alphabet plastique ».
7. Comment cet alphabet fait de cercles et de carrés fonctionne-t-il ? Le principe est simple. Vasarely choisit un carré de dix centimètres sur dix dans lequel il englobe à chaque fois une figure géométrique de couleur différente, un carré plus petit, un rectangle, une ellipse, un cercle, un triangle, etc. Les couleurs sont elles aussi soigneusement codées: six couleurs primaires. Vasarely réalise une synthèse très réussie entre la démarche scientifique et l'inspiration artistique. Un cas très rare dans l'histoire de l'Art.
8. Le public ne s'y trompa pas. Vasarely ne fut pas simplement populaire auprès des banques, des stations de radio, des constructeurs automobiles ou des éditeurs de livres de sciences, il fut nommé citoyen d'honneur de nombreuses villes à travers le monde comme New York. De nombreux musées lui sont consacrés et aujourd'hui ses techniques de l'alphabet plastique sont étudiées partout et à tous les âges, de la maternelle à l'université. Quel bel hommage !