1. Des lignes horizontales et verticales noires, jamais de diagonales. Des carrés et des rectangles rouges, jaunes et bleus, jamais verts ou oranges. Des formes tracées à la main, jamais à la règle. Nous sommes dans l'univers de Piet Mondrian, un des peintres abstraits le plus connu du monde.
2. Mais ce qu'on sait moins, c'est que cet artiste n'a pas toujours peint ces damiers aux couleurs primaires qui l'ont rendu célèbre. Au début de sa carrière, il créait des tableaux figuratifs à la manière des peintres de sa Hollande natale. Par quel mécanisme celui qui réalisait des portraits de jeunes filles et des beaux paysages a-t-il évolué vers une abstraction si radicale ?
3. Piet Mondrian est né en 1872 à Amersfoort, une ville située au centre des Pays-Bas. A l'époque, il s'appelait « Mondriaan ». Son père remarque très tôt les dispositions de son fils pour le dessin et le destine au métier de professeur d'art. Mais le jeune Piet veut devenir peintre. Aussi, à 20 ans, il s'inscrit à l'Académie des Beaux-Arts d'Amsterdam. Pour vivre, il exécute et vend des copies de tableaux des nombreux grands maîtres de la peinture hollandaise: Rembrandt, Vermeer et surtout Jacob van Ruisdael, un peintre paysagiste du 17ème qu'il admire beaucoup.
4. Mondrian est en effet attiré par ces terres plates de la campagne hollandaise avec ses moulins à vent et ses innombrables canaux. Avec un de ses oncles, l'oncle Frits, il part le dimanche avec son chevalet et ses pinceaux et reproduit ce qu'il voit. Mais petit à petit, une transformation s'opère dans son œil de jeune peintre. Influencé par Van Gogh, son compatriote, il commence à réaliser des toiles où les couleurs et les formes correspondent moins à ce qu'il voit qu'à ce qu'il ressent.
5. Un autre événement va jouer un rôle encore plus important dans l'évolution du style de Mondrian. En 1907, il se rend à une exposition organisée à Amsterdam autour des peintres cubistes. Pour Mondrian, c'est une révélation. Lui aussi veut devenir peintre cubiste. Il décide d'abord de changer les couleurs de ses tableaux et surtout de simplifier les formes de ses dessins.
6. En 1912, il se rend à Paris, alors la capitale mondiale des arts. Il y fait la connaissance de Picasso et de ses amis cubistes mais aussi de Matisse et Derain, représentant le mouvement fauviste. Mondrian se sent si bien dans ce milieu artistique bouillonnant qu'il décide de s'installer à Paris. Pour marquer ce changement, il choisit aussi de modifier son nom en Mondrian (avec un seul a).
7. Mais la réflexion de Mondrian autour de sa peinture ne s'arrête pas au cubisme ni au fauvisme. Influencé à la fois par la Théosophie, un mouvement religieux dont l'ambition est de réconcilier toutes les religions du monde, et par la revue d'art De Stijl dont il devient un important contributeur, Mondrian fait évoluer son style de peinture.
8. Mondrian veut simplifier sa peinture. C'est ainsi qu'il fonde en 1920 un nouveau mouvement artistique intitulé le néoplasticisme. Désormais, il ne peint plus que des toiles abstraites composées de lignes horizontales et verticales noires avec seulement les trois couleurs primaires, le bleu, le rouge et le jaune. Les dernières années de Mondrian se déroulent à New York car il a fui devant l'arrivée des nazis en 1940. Là, il découvre une nouvelle musique issue du jazz, le boogie-woogie, et sa peinture va en être influencée. Il garde ses fameuses lignes mais il les agrémente de petits points censés représenter le rythme qu'il retrouve dans le boogie-woogie. Il meurt en 1944.