1. Le Japon a longtemps été interdit à tous les étrangers, à l'exception des Hollandais et des Chinois, et punissant même de mort les Japonais qui osaient voyager ... Lorsque le pays s'est enfin ouvert au monde, il a révélé ses trésors artistiques. L'artiste japonais le plus connu s'appelle Katsushika Hokusai. Il est né au 18ème siècle.
2. Hokusai naît en 1760 de parents inconnus. Il est adopté vers l'âge de trois ans par une famille d'artisans. Son père est un fabricant de miroirs. Hokusai, montre très jeune du talent pour le dessin et de la curiosité pour la peinture. Il commence par peindre des estampes.
3. Qu'est-ce qu'une estampe ? C'est un dessin qui a été gravé et imprimé à un ou plusieurs exemplaires. Les premières estampes sont certainement apparues en Chine, mais les plus anciens exemples connus sont japonais.
4. Au 12ème siècle, les premières estampes étaient réalisées par les moines japonais qui gravaient des images de Bouddha. Elles ne sortaient pas des monastères. Cela change au début du 17ème siècle. A cette époque, en effet, un puissant chef militaire, le shogun Tokugawa prend le pouvoir et décide en 1603 de quitter la ville de Kyoto, la vieille capitale impériale, pour s'installer dans la ville d'Edo qui plus tard, s'appellera Tokyo.
5. Dans la nouvelle capitale du Japon, on s'amuse beaucoup. Les riches marchands fréquentent le Yoshiwara, le quartier des spectacles. Les artistes de l'époque sont présents aussi. Ils peignent et dessinent sur des estampes les scènes représentant les spectacles de ce quartier de Tokyo.
6. En 1800, Hokusai quitte l'atelier de son maître pour ouvrir le sien. En 1831, il publie une collection d'estampes intitulée « Trente six vues du Mont Fuji.» C'est un immense succès. Le mont Fuji est la plus haute montagne du Japon. C'est un volcan. Les Japonais par milliers escaladent cette montagne tous les ans. Parmi ces vues du Mont Fuji, l'estampe la plus célèbre est La Grande Vague.
7. Dessinée à l'encre bleue, cette estampe représente le mont Fuji mais à l'arrière plan. Au premier plan, Hokusai a peint une grande vague de tsunami , écumante et menaçante. On peut remarquer dans la partie supérieure de la composition, le ciel, symbole du yin , des forces lumineuses, calmes et célestes; tandis que la partie inférieure représente le yang , les forces brutales, obscures et terrestres. L'homme se trouve au milieu, impuissant.
8. Maintenant Hokusai est devenu le peintre le plus célèbre de tout le Japon. Il peint, dessine, grave sans arrêt, jusqu'à sa mort en 1849. Il laisse derrière lui plus de 30 000 dessins. Lorsqu'en 1868, le Japon s'ouvre au monde, l'Europe découvre avec émerveillement son œuvre immense. Les plus grands collectionneurs d'estampes japonaises seront les peintres impressionnistes comme Monet ou Van Gogh.