1. «Je n'admets pas qu'une femme dessine aussi bien que cela!» Cette phrase de Degas à propos de Mary Cassatt est, dans sa bouche, le plus grand des compliments. En effet, Degas le perfectionniste qui dessine et redessine ses fameuses danseuses n'est pas un homme facile à contenter. Alors, qui est cette Mary Cassatt qui réussit à susciter l'admiration de quelqu'un d'aussi exigeant ?
2. Mary Cassatt est américaine. Née en 1843 dans une riche famille de Pittsburgh, elle montre très tôt de grands talents artistiques mais aussi … une forte personnalité. En effet, après avoir appris le dessin à Philadelphie, elle décide de partir seule en Europe, pour se perfectionner. Elle commence par visiter l'Italie, le pays de tous les artistes. Puis elle va en Flandres au pays de Bosch, Bruegel et Rubens et en Espagne où elle s'intéresse spécialement à l'art du portrait de Velázquez et surtout de Goya.
3. Sa vie va s'en trouver transformée. Comme Velásquez et Goya, elle sera portraitiste: portraits de femmes (dans le rôle de mamans) mais surtout, portraits d'enfants qui vont devenir sa grande spécialité. Presque la totalité de son œuvre chante la beauté des enfants et de la maternité .
4. En 1873, Mary Cassatt décide de s'installer en France. Elle a juste 30 ans et n'a qu'une passion: la peinture. Elle a entendu parler de ces nouveaux peintres à la mode qu'on appelle par moquerie, les Impressionnistes. Elle veut les rencontrer. Son talent est immédiatement reconnu, surtout par Degas qui se lie d'amitié avec elle. En 1879, elle expose avec lui au Salon des Indépendants.
5. Mary Cassatt accompagne les peintres impressionnistes pendant quelques années mais elle ne fait pas partie de leur groupe. Plusieurs choses la séparent d'eux. D'abord sa façon de vivre. Elle est riche et eux sont pauvres, à l'exception de Manet. Les Impressionnistes, comme Pissarro ou Monet, aiment peindre des paysages et les jeux de lumière. Au contraire, Mary Cassatt ne réalise que des portraits et jamais de paysages ou la nature à la manière de Claude Monet.
6. Mary Cassatt n'est pas mariée et n'a pas d'enfants. Est-ce pour cela qu'elle est tellement inspirée par cette tendresse qu'elle ne connaît pas dans sa vie personnelle? Elle a, en tout cas, trouvé son style: un univers qui raconte des scènes de la vie familiale, à la manière de Vermeer. Mais c'est le monde des enfants que raconte la peinture de Mary Cassatt. On les retrouve à la plage, en pique-nique, au bain, dans les bras de leur mères, de leurs nourrices ou bien en train de s'abandonner dans un fauteuil ou de faire un câlin à leur petit chien. Laudate Pueri, «Gloire aux enfants», pourrait être sa devise, sa règle de conduite, sa marque de fabrique.
7. Les dessins de Mary Cassatt sont élégants et nerveux, à la manière de Degas, son maître et ami. Mais on retrouve aussi la précision du dessin japonais très à la mode à cette époque. Mary Cassatt est en effet une admiratrice d'Hokusai dont elle aime la finesse du trait et la profondeur des couleurs.
8. Mary Cassatt retourne souvent aux Etats-Unis et fait connaître aux Américains les peintres impressionnistes français. Mais elle préfère la France et décide de s'y établir définitivement. Elle achète même un château à la campagne où elle habite la moitié de l'année. L'autre moitié, elle vit à Paris où elle est maintenant devenue célèbre. C'est une figure de la vie parisienne et une amie de tous les artistes: les peintres bien sûr, mais aussi les sculpteurs, les musiciens et les poètes. Mary Cassatt meurt en 1926. Elle est enterrée en France près de son château.