1. "Je veux être attaché au mât du bateau pendant au moins quatre heures, au milieu de la tempête … Même si je vous appelle au secours, vous ne viendrez pas ! Je sais que je vais avoir affreusement peur mais c'est le seul moyen que j'ai pour observer ce qu'est une vraie tempête …" Ainsi était William Turner, un des peintres les plus extraordinaires de son temps. Il avait un tel souci de vérité qu'il avait réussi à persuader les marins du bateau sur lequel il avait embarqué, de l'attacher au mât pour mieux observer une tempête et ensuite exprimer ses impressions avec ses pinceaux.
2. William Turner était anglais. Né à Londres le 23 avril 1775, dans une famille modeste , il se signala très tôt par son talent de dessinateur et d'aquarelliste. Son père, qui était barbier , encouragea son fils à suivre sa voie d'artiste et l'envoya étudier à l'Académie royale des beaux-arts où il exposa dès l'âge de quinze ans.
3. Contrairement à beaucoup d'artistes de son temps, Turner est immédiatement reconnu et devient célèbre dès son plus jeune âge. En 1799, à 24 ans, il fut même élu membre associé de l'Académie royale de peinture. Cet honneur était très rare. Au 19ème siècle apparut en Europe un mouvement artistique qui fut baptisé romantisme. Ce mouvement, né en Allemagne, ne toucha pas seulement la peinture mais aussi la musique et la poésie.
4. Qu'est-ce que le romantisme ? C'est une façon particulière d'exprimer, à travers l'art, ses sentiments profonds. La musique romantique donne souvent envie de pleurer. Beethoven et Schubert sont sans doute les musiciens romantiques les plus connus. En peinture, Turner, exprime ses sentiments à travers ses tableaux.
5. Comme tous les peintres de son époque, Turner commence par peindre des scènes mythologiques. Mais, dès 1820, sa palette va s'éclaircir et il va s'intéresser de plus en plus aux paysages et surtout aux jeux de la lumière. Celle-ci va progressivement envahir ses toiles pour devenir le sujet principal. En cela, Turner annonce la peinture impressionniste de la fin du 19ème siècle. Un peintre comme Claude Monet a certainement été influencé par Turner.
6. Des paysages rougeoyants comme illuminés par des incendies, un épais brouillard qui enveloppe toute la scène, une ambiance presque surnaturelle, on nage en plein rêve; on est dans une toile de Turner. A partir de 1835, le peintre anglais va montrer son génie à travers des toiles comme Tempête de neige en mer (1842), Paix-Funérailles en mer (1842) ou Pluie, vapeur et vitesse (1844). Il parvient à susciter des émotions très fortes en représentant les objets comme des masses indistinctes à l'intérieur d'un halo de couleurs chaudes.
7. Turner qui vécut assez vieux (il est mort en 1851 à 76 ans) voyagea beaucoup pour chercher l'inspiration et «se faire l'œil » en découvrant des nouveaux paysages. C'est ainsi qu'il parcourut l'Ecosse - le pays du brouillard -, la France, l'Italie et même la Suisse dont il découvrit avec fascination les hautes montagnes.
8. En 1802, Turner séjourna à Genève d'où il partit pour explorer les Alpes. De ce voyage, il ramena quelques-unes de ses plus belles toiles. Comme sur le bateau au milieu de la tempête, Turner n'avait pas peur de prendre des risques pour le seul plaisir de découvrir de nouvelles sensations. C'est ainsi qu'il escalada des montagnes dangereuses accompagné de guides suisses.