1. Au 15ème siècle, l'art de l'enluminure connaît un grand succès à Paris. A cette époque, les pages des livres étaient faites en peaux d'animaux. Le parchemin, qui a remplacé le papyrus, a été inventé au 2ème siècle avant J.C en Turquie. Il était fabriqué avec de la peau de chèvre, de mouton ou de veau.
2. En France, les rois Jean Le Bon puis Charles V attirent les meilleurs artistes dans la capitale. Les riches seigneurs commandent aux peintres de magnifiques enluminures pour illustrer leurs livres. Un style très élégant voit le jour, baptisé «gothique international». Né en 1340, Jean de France est le troisième fils du roi de France, Jean Le Bon. A 20 ans, il devient duc de Berry.
3. Grâce à sa fortune il peut faire travailler les meilleurs artistes et enrichir ses collections. Sa bibliothèque est particulièrement extraordinaire: on y trouve trois cents ouvrages rares. Des livres d'histoire, des livres scientifiques ou encore des livres de prières, comme les fameuses «Très Riches Heures», qu'il commande aux frères de Limbourg.
4. Lorsque le duc de Berry commande ses Riches Heures aux frères de Limbourg, ceux-ci sont déjà des artistes très réputés. Au sommet de leur art, ils exécutent un livre de prières somptueux: Les Belles Heures. Une Prière … Au 15ème siècle, tout chrétien aisé doit posséder un livre d'heures . En fonction du moment de la journée, les prières varient et le livre d'heures permet de savoir laquelle prière choisir.
5. Selon la richesse de son propriétaire, le livre d'heures peut être décoré simplement ou luxueusement, mais sa composition est généralement toujours la même. Il commence par un calendrier, qui donne pour chaque jour le nom du saint à fêter. Viennent ensuite les prières correspondant à chaque heure de la journée.
6. Les trois frères ont l'idée d'illustrer le calendrier des Très Riches Heures par douze enluminures de pleine page. Plus que la religion, elles célèbrent surtout la vie raffinée à la cour du duc de Berry, montrant les occupations des princes au fil des saisons: banquet en janvier, cortège en mai pour la fête de l'amour, chasse au faucon en été … A l'arrière plan de chaque scène, les magnifiques résidences du duc sont représentées. Comme ces châteaux sont pour la plupart détruits aujourd'hui, ces illustrations sont des témoignages précieux.
7. Malheureusement en 1416, les frères de Limbourg, ainsi que le duc de Berry, meurent de la peste et laissent le manuscrit inachevé. Les cahiers ne sont même pas reliés et seules quatre enluminures du calendrier sont terminées: janvier, avril, mai et août. C'est alors qu'un peintre anonyme reprend le flambeau vers 1440. Avec des couleurs lumineuses, il choisit de dépeindre une autre facette de la vie au moyen âge: celle des paysans.
8. Déposé dans la Bibliothèque royale à la mort du duc de Berry, le manuscrit des Très Riches Heures passe, bien des années plus tard, aux mains de Charles 1er, duc de Savoie. Celui-ci chargera l'enlumineur Jean Colombe de terminer le manuscrit vers 1485. Ainsi, le chef-d'œuvre des Très Riches Heures résulte d'un long travail d'équipe entre les calligraphes, les décorateurs d'initiales et au moins cinq peintres miniaturistes. Ayant miraculeusement traversé les siècles, le précieux manuscrit est acheté en 1855 par le duc d'Aumale qui le place dans la bibliothèque de son château de Chantilly.