1. La légende raconte qu'un jour au 13ème siècle, dans la campagne toscane près de Florence (Italie), le grand peintre de l'époque, Cimabue, se promenait lorsqu'il découvrit un berger en train de dessiner ses brebis sur un rocher. Les dessins de ce berger étaient si extraordinaires que Cimabue lui demanda son nom.
2. «Je m'appelle Giotto di Bondone» lui répondit-il.
- Où as-tu appris à dessiner comme cela ?
- Par moi-même, en observant les choses autour de moi, répondit Giotto.»
Cimabue fut tellement impressionné qu'il proposa à Giotto de l'emmener avec lui à Florence pour qu'il apprenne la
peinture.
3. Cimabue ne s'était pas trompé. Ainsi, un jour, il dut s'absenter quelques instants de son atelier. En revenant il constata qu'une mouche s'était prise dans la peinture encore fraîche du tableau sur lequel Giotto et lui travaillaient. Mais, en s'approchant, il vit que ce n'était pas une vraie mouche mais une peinture de mouche parfaitement exécutée en trompe-l'œil . Cimabue ne se fâcha pas. Au contraire, il décida de lui accorder la main de sa fille car au 13ème siècle, en Italie, il était normal que les pères décident à la place des enfants qui ils pouvaient épouser.
4. Il faut aussi noter qu'à cette époque, l'Italie n'était pas un pays unifié comme aujourd'hui, mais composé de plusieurs villes indépendantes. Florence était en train de devenir l'une des plus puissantes d'entre elles. Les marchands et les banquiers amassaient d'immenses fortunes et rivalisaient pour constituer la plus belle collection d'œuvres d'art, construire le plus beau palais, édifier la plus belle église. Pour décorer ces édifices , de nombreux artistes y travaillaient. La plupart avaient été formés selon les règles de l'art byzantin, des règles codifiées et éloignées de la réalité.
5. Giotto, le petit berger, ne suivait pas ces règles. Il avait appris à dessiner en observant la nature, en regardant les animaux et les hommes bouger autour de lui: il aimait la vie et le mouvement et c'était tout le contraire de ce qu'on enseignait dans les ateliers. Cela ne l'empêcha pas cependant de devenir bientôt aussi célèbre que le grand Cimabue.
6. Avec lui, entre 1290 et 1299, Giotto travailla à Assise. On venait d'y construire une magnifique basilique en l'honneur de Saint François, né dans cette petite ville pas très loin de Florence. Saint François avait fondé un ordre de religieux appelé l'Ordre franciscain. Sur la partie supérieure des murs de la basilique, on décida de représenter des scènes de la Bible, et sur la partie inférieure, la vie du saint en vingt-huit épisodes. Mais l'élève va bientôt dépasser le maître et la réputation de Giotto arrivera même aux oreilles du pape, Boniface VII. Celui-ci cherchait un artiste pour décorer son palais du Vatican à Rome. Il envoya donc un émissaire pour qu'il prenne des renseignements sur ce peintre.
7. L'émissaire demanda à Giotto de lui faire un dessin pour que le pape pût lui-même juger de son talent. Giotto qui, comme on l'a vu avec l'épisode de la mouche, était très espiègle , traça avec un pinceau un cercle absolument parfait, sans bouger son bras, en tournant seulement sa main. Tracer un cercle ainsi, à main levée paraît facile mais c'est en fait extrêmement difficile. En voyant le dessin, le pape comprit que Giotto était un artiste exceptionnel. Il le prit à son service et le couvrit d'or.
8. Giotto renouvela complètement le style des portraits de la Vierge et l'enfant préfigurant les Madones des peintres de la Renaissance. Il faut regarder le détail du visage: le regard de la Vierge semble perdu, presque angoissé. Giotto veut-il nous faire comprendre que l'avenir sera terrible pour elle ? Giotto (1267-1337) est sans doute un des artistes les plus importants de l'histoire de la peinture car il a littéralement ouvert les portes, avec un siècle d'avance, à la peinture italienne de la Renaissance. Sans lui, pas de Léonard de Vinci, pas de Botticelli ni de Raphaël. Il faut aller à Florence et à Padoue admirer ses peintures, vieilles de 700 ans et étonnamment bien conservées.