1. On raconte qu'un jour Charles Quint (1500 - 1558), le plus puissant empereur de son époque, se leva pour ramasser le pinceau que Titien avait laissé tomber et le lui a rendu. Geste incroyable de la part d'un souverain si important, peut-être une légende, mais qui montre bien en quelle haute estime était tenu Titien.
2. Tiziano Vecellio, en français Titien, naît près de Venise, vers 1488. Très jeune, il montre des dispositions remarquables pour le dessin et son père l'envoie se former chez deux grands maîtres vénitiens, les frères Bellini. Puis il intègre l'atelier de Giorgione, un autre célèbre peintre de Venise.
3. En 1516, il est nommé peintre officiel de la république de Venise par le doge (une sorte de président) Leonardo Loredan qui lui commande un grand tableau religieux avec l'Assomption de la Vierge.
4. En 1527, Titien rejoint le mouvement artistique maniériste en vogue à Rome. Ce courant se caractérise par des scènes où se mêlent le drame et la fantaisie, par la modifications des proportions des figures et le choix de coloris souvent clairs. L'exemple le plus célèbre est la Vénus d'Urbino, une commande passée en 1538 par le duc d'Urbino, un autre personnage puissant de l'époque
5. Mais Titien va peu à peu s'éloigner du mouvement maniériste et s'orienter de plus en plus vers le portrait dont il deviendra un des plus grands maîtres, à l'égal (certains diront supérieur) de son illustre prédécesseur, Léonard de Vinci. Delacroix, un des grands peintres romantiques du 19ème a dit : « Si l'on vivait cent vingt ans, on préférerait Titien à tout. ». Les portraits de Charles Quint, ceux des différents doges de Venise sans oublier les femmes (réelles ou mythologiques) figurent parmi les plus remarquables exemples du talent de Titien. Quel était son secret ?
6. Le secret de Titien tient en un mot: le style. Un style très personnel qui le différencie de ses contemporains en mettant l'accent sur la grandeur alliée à la délicatesse. Dans ses œuvres, on note l'importance prédominante de la lumière qui met en valeur la vivacité des couleurs. Analysons un des portraits les plus remarquables de Titien, celui du jeune Ranuccio Farnèse, petit-fils du pape Paul IV, peint en 1542 alors qu'il n'a que 12 ans.
7. Voici un très jeune homme, radieux dans ses habits de cour. Une croix d'argent brille sur sa poitrine, au-dessus du poignard sur lequel la lumière étincelle. Il tient un gant de sa main droite. Mais on admire surtout la noblesse du personnage dont le visage brille comme éclairé par une bougie intérieure. Titien arrive à nous toucher avec sa technique impeccable en nous faisant sentir l'extrême vulnérabilité du garçon.
8. Le talent de Titien était tel qu'il finit par imposer un nouvel idéal de beauté, inspiré de la réalité, soutenu par la connaissance des formes classiques, mais surtout grâce à une parfaite maîtrise de la couleur. L'influence de Titien qui vécut très vieux (il est mort en 1576, à 88 ans) va se faire sentir bien au-delà de son époque. On peut citer Rembrandt pour les portraits intimistes, Manet (Olympia est presque une copie de la Vénus d'Urbino) et même Matisse pour la couleur. En ce sens, le mot de Delacroix est juste, Titien fut un précurseur .