1. Le 3 mars 2016, la police débarque à l'hôtel de Caumont à Aix-en-Provence. Autrefois, résidence d'un marquis, l'hôtel est devenu un musée qui abrite des trésors: meubles anciens, sculptures et surtout, toiles de maîtres. L'une des dernières acquisitions du musée est une Vénus du 16ème siècle peinte par Lucas Cranach. Le chef d'œuvre a coûté 7 millions d'€uros. Malheureusement, c'est peut-être un faux. Le tableau est donc saisi et une bataille d'experts commence. Qui est ce peintre qui aurait été copié ?
2. On ne sait que peu de choses sur ses origines. On pense qu'il serait né autour de 1472 en Bavière , près de la ville de Kronach. C'est de là que viendrait son nom, Cranach. Ses premières traces artistiques apparaissent lorsqu'il a trente ans. Il habite Vienne, la capitale de l'Autriche. Il est peintre et la qualité de son travail montre qu'il a reçu une solide éducation artistique.
3. Cranach se fait remarquer par son style original qui accorde une grande place aux paysages. Ses personnages, souvent tirés de la mythologique grecque ou de la Bible , sont en effet insérés dans des paysages imaginaires très attirants. Il peint à la manière des grands peintres italiens de la Renaissance comme Botticelli ou Raphaël et c'est la raison pour laquelle les historiens d'art le rattachent au courant maniériste .
4. Son travail est reconnu et bientôt dépasse les frontières de l'Autriche. Il attire en particulier l'attention d'un puissant prince allemand, Frédéric III de Saxe, surnommé « le Sage ». Frédéric l'invite à sa cour, à Wittenberg, en Allemagne. L'Allemagne à l'époque est assez différente de celle que nous connaissons aujourd'hui. Ce n'est pas un seul pays mais une multitude de petits états, dirigés par des princes électeurs. On les appelle ainsi parce qu'ils élisent un empereur qui est supposé régner sur cet ensemble de principautés. L'empire porte le nom de Saint Empire Germanique.
5. Frédéric III aime le travail de Cranach. Pour le récompenser, il le nomme peintre officiel de sa cour. En échange d'une confortable pension , on lui demande de peindre les portraits des membres de la famille princière. C'est aussi à lui qu'on fait appel pour la décoration des châteaux et même la création des costumes des nombreuses fêtes données par le prince. En 1509, Cranach est anobli , ce qui lui donne le droit d'arborer ses propres armoiries. Le peintre imagine un dragon ailé tenant dans sa bouche un rubis.
6. Entre temps, Cranach s'est marié et a eu deux fils et trois filles. Les deux fils, Hans et Lucas (on l'appelle Cranach le jeune pour le distinguer de son père, Cranach l'ancien) travaillent avec lui dans son atelier. Cranach est un homme très occupé. En plus de son travail de peintre, il achète une pharmacie et une imprimerie. Et comme si cela ne suffisait pas, il est élu bourgmestre de Wittenberg …
7. Cranach n'a pas seulement le prince Frédéric comme ami. Il s'est aussi lié avec un moine qui va changer la face de l'histoire de l'Europe. Son nom est Martin Luther. Il veut réformer l'église catholique car il est choqué par la pratique consistant à vendre un « accès au paradis » contre de l'argent. Il a le soutien du prince. Cranach, de son côté, manifeste son soutien à cette réforme voulue par Luther en peignant à de nombreuses reprises son ami et même sa fille Magdalena.
8. Mais le travail est devenu si intense , les commandes si nombreuses que Lucas et ses deux fils ne peuvent y suffire. Cranach meurt en 1553 mais son atelier qui emploie une vingtaine d'artistes continue. Tous signent « Cranach ». Est-ce pour cela que certaines toiles aujourd'hui sont considérées comme des faux ?